1. Mai 2026: Gewerkschaften kämpfen gegen Reformen – Mitgliederschwund und politischer Druck

Die Fakten

• Bundeskanzler Friedrich Merz (CDU) fordert mehr Arbeit zur Sicherung des Wohlstands.
• Union und SPD planen im Koalitionsvertrag eine wöchentliche statt tägliche Höchstarbeitszeit.
• Unionspolitiker schlagen Kürzung der Lohnfortzahlung im Krankheitsfall und einen Karenztag vor.
• Die Gewerkschaften lehnen die Reformen ab und wollen am Acht-Stunden-Tag festhalten.
• Die DGB-Mitgliederzahl sank von knapp 10 Millionen (1994) auf rund 5,5 Millionen (2025).
• Der Anteil der Beschäftigten mit Branchentarifvertrag fiel von knapp zwei Dritteln (1996) auf ein Drittel (2024).
• Der 1. Mai wurde 1889 vom Internationalen Arbeiterkongress in Paris zum Kampftag der Arbeiterklasse ausgerufen.
• Historiker Knud Andresen bezeichnet den 1. Mai als 'Sonde' für den Zustand der Arbeiterbewegung.

Ein Feiertag unter Beschuss

Der 1. Mai, traditionell der höchste Feiertag der Gewerkschaften, steht in diesem Jahr im Zentrum einer erbitterten Auseinandersetzung um die Zukunft der Arbeit in Deutschland. Während die Regierungskoalition aus Union und SPD weitreichende Reformen plant, die mehr Flexibilität und längere Arbeitszeiten ermöglichen sollen, warnen die Gewerkschaften vor einer Verschlechterung der Arbeitsbedingungen. Die Debatte wird durch einen Vorstoß von Bundeskanzler Friedrich Merz (CDU) befeuert, der Anfang des Jahres erklärte, dass mehr gearbeitet werden müsse, um den Wohlstand des Landes zu erhalten. Die Arbeitgeber unterstützen diese Forderung und verlangen Reformen des Sozialstaats. Gleichzeitig haben Unionspolitiker bei den Koalitionsverhandlungen mit der SPD vorgeschlagen, die Lohnfortzahlung im Krankheitsfall zu kürzen und einen Karenztag einzuführen – der erste Krankheitstag würde dann unbezahlt bleiben. Die Gewerkschaften laufen Sturm gegen diese Pläne, die sie als Angriff auf die Rechte der Arbeitnehmer betrachten.

Die Reformpläne im Detail

Der Koalitionsvertrag zwischen Union und SPD sieht vor, das Arbeitszeitgesetz flexibler zu gestalten. Statt einer täglichen Höchstarbeitszeit soll künftig eine wöchentliche Höchstarbeitszeit gelten, was längere Arbeitstage ermöglicht, solange die Gesamtstundenzahl pro Woche nicht überschritten wird. Die Gewerkschaften lehnen dies ab und pochen auf den Acht-Stunden-Tag als Schutz vor Überlastung. Darüber hinaus kursieren Vorschläge aus der Union, die Lohnfortzahlung im Krankheitsfall zeitlich zu begrenzen. Bislang erhalten Arbeitnehmer in Deutschland bis zu sechs Wochen Lohnfortzahlung. Ein Karenztag, wie er in einigen anderen Ländern üblich ist, würde bedeuten, dass der erste Krankheitstag nicht vergütet wird. Die SPD hat sich bisher nicht eindeutig positioniert, doch die Gewerkschaften befürchten, dass die Arbeitgeberseite diese Punkte in den laufenden Koalitionsverhandlungen durchsetzen könnte.

Gewerkschaften im Abwärtstrend

Die Gewerkschaften sehen sich nicht nur politischem Druck ausgesetzt, sondern kämpfen auch mit schwindendem Einfluss. Die Mitgliederzahlen des Deutschen Gewerkschaftsbunds (DGB) sind seit 1994 von knapp zehn Millionen auf rund 5,5 Millionen im Jahr 2025 gesunken. Parallel dazu ist die Tarifbindung dramatisch zurückgegangen: 1996 arbeiteten noch knapp zwei Drittel der Beschäftigten in Betrieben mit Branchentarifvertrag, 2024 war es nur noch ein Drittel. Der Historiker Knud Andresen von der Forschungsstelle für Zeitgeschichte in Hamburg betont, dass der 1. Mai wie eine Sonde für den Zustand der Arbeiterbewegung fungiere. Die sinkende Mobilisierungsfähigkeit der Gewerkschaften zeige sich auch in der Geschichte des Feiertags: In Hamburg kamen zur ersten freien 1.-Mai-Demo 1946 noch Hunderttausend Menschen, während die Teilnehmerzahlen ab den 1960er Jahren kontinuierlich zurückgingen. Der wirtschaftliche Aufschwung und die veränderte soziale Zusammensetzung der Arbeitnehmerschaft hätten die Kampfbereitschaft verringert.

Historische Wurzeln und aktuelle Bedeutung

Der 1. Mai als Kampftag der Arbeiterklasse geht auf den internationalen Arbeiterkongress in Paris im Jahr 1889 zurück, der sich auf einen mehrtägigen Streik in Chicago im Mai 1886 bezog. Bei diesem Streik, der für die Einführung des Achtstundentages kämpfte, kam es zu den blutigen Haymarket-Krawallen mit Toten und Verletzten. In Deutschland wurde der 1. Mai nach dem Zweiten Weltkrieg wieder zum gesetzlichen Feiertag, zunächst in den westlichen Besatzungszonen, später in der gesamten Bundesrepublik. Andresen weist darauf hin, dass der 1. Mai lange politisch umkämpft war, insbesondere in der Weimarer Republik. Nach 1945 sei er jedoch zunehmend ritualisiert worden, was die Gewerkschaften zu Experimenten mit neuen Formen veranlasste – etwa Volksfesten statt Demonstrationen. In Hamburg lockten solche Feste in den 1970er Jahren wieder Hunderttausende Besucher an. Dennoch sei der Tag nach wie vor der einzige säkulare Feiertag, der in vielen Ländern begangen werde, und viele der ursprünglichen Forderungen seien aktuell geblieben.

Politische Fronten und Ausblick

Die Debatte um die Arbeitszeitreform ist Teil eines größeren Konflikts über die Zukunft des Sozialstaats. Während die Arbeitgeber auf mehr Flexibilität und geringere Lohnnebenkosten drängen, fordern die Gewerkschaften den Erhalt von Schutzstandards. Der Koalitionsvertrag von Union und SPD lässt viele Details offen, sodass in den kommenden Wochen mit harten Verhandlungen zu rechnen ist. Die Gewerkschaften haben angekündigt, den 1. Mai 2026 für Großkundgebungen zu nutzen, um ihre Position zu unterstreichen. Ob sie damit die öffentliche Meinung und die Politik beeinflussen können, bleibt angesichts ihrer schrumpfenden Mitgliederbasis fraglich. Historiker Andresen sieht Parallelen zu früheren Wendepunkten: Der 1. Mai 1969 etwa war ein Reinfall, aber auch ein Wendepunkt, der zu neuen Strategien führte. Ob die Gewerkschaften diesmal eine ähnliche Trendwende schaffen, ist offen.

Ein Feiertag im Zeichen des Wandels

Der 1. Mai 2026 fällt in eine Zeit tiefgreifender Veränderungen auf dem Arbeitsmarkt. Die Digitalisierung, der demografische Wandel und die wirtschaftliche Stagnation setzen das deutsche Sozialmodell unter Druck. Die Reformvorschläge der Regierung zielen darauf ab, die Wettbewerbsfähigkeit zu stärken, doch die Gewerkschaften warnen vor einer Erosion der Arbeitnehmerrechte. Die Auseinandersetzung um den Karenztag und die Lohnfortzahlung ist dabei nur ein Vorgeschmack auf die kommenden Konflikte. Sollten die Pläne umgesetzt werden, könnte dies die ohnehin schwache Tarifbindung weiter untergraben. Die Gewerkschaften stehen vor der Herausforderung, ihre Relevanz in einer sich wandelnden Arbeitswelt zu beweisen – und der 1. Mai bietet ihnen die Bühne, dies zu tun.

Das Wichtigste

• Die Regierungskoalition plant eine Flexibilisierung der Arbeitszeit, die Gewerkschaften lehnen dies ab.
• Vorschläge für einen Karenztag und eine Kürzung der Lohnfortzahlung verschärfen den Konflikt.
• Die DGB-Mitgliederzahl ist seit 1994 um fast die Hälfte auf 5,5 Millionen gesunken.
• Die Tarifbindung fiel von zwei Dritteln (1996) auf ein Drittel (2024) der Beschäftigten.
• Der 1. Mai bleibt ein zentraler Indikator für den Zustand der Arbeiterbewegung.
• Die Gewerkschaften müssen neue Wege finden, um ihre Anliegen in der Öffentlichkeit zu verankern.