Aho ja Brind'Amour eri linjoilla siirtotakarajan jälkeen – Hurricanes luottaa nykyiseen kokoonpanoon

Faktat

• Carolina Hurricanes kohtaa Philadelphia Flyersin toisella playoff-kierroksella lauantaina.
• Hurricanes eteni jatkoon puhtaalla 4–0-sarjavoitolla Ottawa Senatorsista.
• Flyers kaatoi Pittsburgh Penguinsin otteluvoitoin 4–2.
• Sebastian Aho teki ensimmäisellä kierroksella kolme maalia, joista kaksi tyhjään maaliin.
• Logan Stankoven oli Hurricanesin paras pistemies tehoin 4+1.
• Flyersin Rasmus Ristolainen keräsi avauskierroksella tehot 1+4 ja sai tehtäväkseen Ahon ketjun jarruttamisen.
• Carolinan GM Eric Tulsky hankki siirtotakarajalla Nicolas Deslauriersin.
• Joukkueet eivät ole koskaan kohdanneet NHL:n pudotuspeleissä aiemmin.

Päävalmentajan ja tähden eriävät näkemykset siirtotakarajan jälkeen

Carolina Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour kohautti maaliskuun siirtotakarajan jälkeen arvostelemalla julkisesti seurajohdon passiivisuutta. Hänen mukaansa joukkueen sisällä oltiin todella pettyneitä, kun merkittäviä pelaajakauppoja ei tehty. ”Olemme yksi sarjan parhaista joukkueista. Muut joukkueet tekevät kauppoja saavuttaakseen meitä”, Brind’Amour sanoi. Tähtisentteri Sebastian Aho ei jaa valmentajansa pettymystä. ”Minun mielestäni siirtotakarajan tapahtumat eivät vaikuttaneet joukkueeseemme mitenkään”, Aho sanoo. ”Pelasimme jopa parempaa lätkää siirtotakarajan jälkeen. Joukkueen sisällä tiedämme, että meillä on hyvä kokoonpano. Osoitimme, että luotamme toisiimme.” Aho kiittää GM Eric Tulskyn hankkimaa Nicolas Deslauriersia, joka on puhdas tappelija. Hänen mukaansa joukkue luottaa nykyiseen kokoonpanoonsa, vaikka Brind’Amour odotti suurempia vahvistuksia.

Hurricanesin dominoiva mutta ei ylivoimainen ensimmäinen kierros

Carolina Hurricanes eteni toiselle kierrokselle puhtaalla 4–0-sarjavoitolla Ottawa Senatorsista. Vaikka ottelusarja päättyi suoraan neljään voittoon, se ei ollut täysin hallitseva. Mukaan mahtui yksi jatkoaikavoitto ja kolme erittäin tiukkaa ottelua. Senators ei johtanut sarjassa sekuntiakaan, mutta maaliero oli korkeimmillaan vain kahden osuman verran. Hurricanesilla oli ongelmia maalinteon kanssa: se teki vain kerran yli kaksi maalia, jos tyhjään verkkoon tehtyjä osumia ei lasketa. Joukkue laukoi kohti maalia 29, 49, 27 ja 30 kertaa, mutta Linus Ullmarkin torjunnat ja oma puolustuspelaaminen pitivät ottelut tiukkoina. Frederik Andersen nollasi avausottelussa kaikki 22 laukausta. ”Dominanssiksi en kutsuisi sarjaa”, toteaa eräs analyytikko. ”Peli oli kuitenkin takkuista ja tahmeaa, vaikka kiekko saattoikin olla hallussa.” Hurricanes voitti ottelut puolustamalla ja Andersenin hyvillä otteilla.

Flyersin yllättävä tiiviys ja taktinen kurinalaisuus

Philadelphia Flyers eteni jatkoon kaatamalla paikallisvastustaja Pittsburgh Penguinsin otteluvoitoin 4–2. Flyers yllätti ennakkosuosikkina lähteneen Penguinsin tiiviydellään. Joukkueen korkea 1–2–2-ansakarvaus pakotti Penguinsin hyökkäämään nopeasti, mutta laskeutui sujuvasti omaa siniviivaa tukkimaan. Kun Penguins pääsi hyökkäysalueelle, Flyers oli aggressiivinen siniviivaa vastaan ja suojeli keskialuetta. Flyersin hyökkääminen ei ollut erityisen taitavaa, mutta riittävän tehokasta. Vastahyökkäykset ja suorat hyökkäykset tuottivat tarpeeksi maaleja, ja Flyers siirtyi sarjassa 3–0-johtoon. Penguins vaihtoi maalivahtia ja oppi kiekottelemaan paremmin ohi Flyersin keskialueesta, mikä toi kaksi voittoa, mutta se ei enää riittänyt. ”Nostan hattua Rick Tocchetille, joka on Flyersin päävalmentajana tämän organisoinut”, eräs asiantuntija sanoo. Flyersin puolustusvoittoinen pelitapa perustuu vastustajan virheiden kyttäämiseen.

Avainpelaajat: Stankoven liekeissä, Aho ja ykkösketju vielä vaisuja

Hurricanesin kakkosketju oli ensimmäisellä kierroksella liekeissä Logan Stankovenin johdolla. Stankoven, 23, teki neljässä ottelussa neljä maalia ja keräsi tehot 4+1. Hän saapui Mikko Rantasen kaupassa Raleigh’n, eikä ole katsonut taakseen. ”Neljä pudotuspeliottelua, neljä maalia – se on paljon, kun koko joukkue teki sarjassa 11 maalia”, eräs kommentaattori toteaa. Sen sijaan odotetut ykköskorin pelaajat eivät ole vielä heränneet. Sebastian Aho teki kolme maalia, mutta kaksi niistä syntyi tyhjään maaliin. Ketjukavereista Seth Jarvis merkkautti vain kaksi syöttöpistettä, ja Andrei Svetshnikov on edelleen pisteitt. Tämä on periaatteessa positiivinen signaali, sillä reserviä on yhä käyttämättä. Flyersin puolella Rasmus Ristolainen on urakoinut isoja minuutteja ja ollut joukkueensa tärkein pelaaja. Avauskierroksella hän vastasi Pittsburghin kärkihyökkääjien pimentämisestä ja oli samalla Philadelphian paras pistemies tehoin 1+4. Nyt Ristolainen saa tehtäväkseen Ahon johtaman ykkösketjun jarruttamisen.

Historiallinen kohtaaminen ja ennakkoasetelmat

Carolina Hurricanes ja Philadelphia Flyers kohtaavat NHL:n pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa historiassa. Runkosarjassa joukkueet pelasivat neljä ottelua, joista jokainen venyi jatkoajalle tai voittomaalikilpailuun. Hurricanes vei kolme voittoa, Flyers yhden. Hurricanes lähtee sarjaan ennakkosuosikkina, mutta Flyersin tiivis puolustus ja kurinalainen pelitapa tekevät otteluparista tasaisen. Flyersin hyökkäyksessä ei ole samanlaista syvyyttä kuin Hurricanesilla, mutta tulokashyökkääjä Porter Martone, 19, on ollut häikäisevä: hän teki ensimmäisellä kierroksella tehot 2+1 plus-miinuslukemalla +4. Trevor Zegras, 25, on osoittanut kykenevänsä pelaamaan fyysisesti ja keräsi neljä tehopistettä. Hurricanesin tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlersin pelikunto on epävarma; hän oli neljännen ottelun sivussa alavartalovamman vuoksi. Flyersin hyökkäys lepää pitkälti Ristolaisen ja Martonen varassa.

Näkymät toiselle kierrokselle: kuka nousee ratkaisijaksi?

Toisen kierroksen sarja alkaa lauantaina, ja panokset nousevat. Hurricanesin ykkösketjulta odotetaan enemmän, kun taas Flyers luottaa kurinalaiseen puolustukseen ja vastahyökkäyksiin. ”Ahon varjoon jääminen Ottawa-sarjassa oli periaatteessa positiivinen signaali Carolinalle, sillä reserviä on yhä roimasti käyttämättä”, eräs asiantuntija sanoo. Flyersin heikkoudet tulivat esiin, kun Penguins oppi kiekottelemaan ohi keskialueesta. Hurricanesilla on syvyyttä ja taitoa hyödyntää tätä, mutta maalinteon tehokkuus on ollut ongelma. Jos Aho ja ykkösketju heräävät, Carolina on vaarallinen. Jos eivät, Flyersin tiivis puolustus voi yllättää jälleen. Ottelusarjasta odotetaan tasaista vääntöä, ja ratkaisijoiksi nousevat todennäköisesti Stankoven, Ristolainen tai Martone. Ensimmäinen ottelu antaa suuntaa siitä, kumpi joukkue pystyy toteuttamaan omaa pelisuunnitelmaansa.

Yhteenveto

• Sebastian Aho ja päävalmentaja Rod Brind’Amour ovat eri mieltä siirtotakarajan vaikutuksesta; Aho kokee joukkueen pelaavan paremmin kuin ennen.
• Carolina Hurricanes eteni toiselle kierrokselle puhtaalla 4–0-sarjalla, mutta maalinteko oli takkuista ja ykkösketju vaisu.
• Philadelphia Flyers yllätti Pittsburgh Penguinsin tiiviillä puolustuksella ja vastahyökkäyksillä, nousten 3–0-johtoon ennen kuin Penguins heräsi.
• Logan Stankoven oli Hurricanesin paras pelaaja ensimmäisellä kierroksella tehoin 4+1, kun taas Rasmus Ristolainen oli Flyersin tärkein pelaaja tehoin 1+4.
• Joukkueet kohtaavat pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa, ja runkosarjan kaikki neljä ottelua venyivät jatkoajalle.
• Flyersin tulokashyökkääjä Porter Martone ja Trevor Zegras ovat olleet positiivisia yllätyksiä, mutta Flyersin hyökkäyssyvyys on kapeampi kuin Carolinan.