Trois morts sur le MV Hondius : un hantavirus suspecté, l'OMS en alerte

Les faits

• Trois passagers sont décédés à bord ou après évacuation du MV Hondius.
• Un couple de Néerlandais figure parmi les victimes: un homme de 70 ans et son épouse de 69 ans.
• Un Britannique de 69 ans est en soins intensifs à Johannesburg après avoir été testé positif à un hantavirus.
• Cinq autres cas sont suspectés, portant à six le nombre total de personnes affectées.
• Le navire reliait Ushuaïa (Argentine) au Cap-Vert avec 170 passagers et 70 membres d'équipage.
• L'OMS a confirmé un cas d'infection à hantavirus en laboratoire et mène des analyses complémentaires.
• Cinq ressortissants français se trouveraient à bord, selon le ministère de la Santé.
• Le corps du premier passager décédé a été déposé sur l'île de Sainte-Hélène.

Le drame sanitaire en mer

Le MV Hondius, un navire de croisière battant pavillon néerlandais, est immobilisé depuis dimanche 3 mai au large de Praia, la capitale du Cap-Vert, après l'apparition d'un foyer de syndrome respiratoire aigu. Trois personnes sont mortes, et plusieurs autres ont été infectées par ce que les autorités sanitaires suspectent être un hantavirus, une maladie virale transmise par les rongeurs. Le premier passager à tomber malade, un homme de 70 ans, est décédé à bord. Son corps a été déposé sur l'île de Sainte-Hélène, un territoire britannique de l'Atlantique sud. Son épouse, âgée de 69 ans, a été évacuée vers l'Afrique du Sud mais est morte dans un hôpital de Johannesburg. Un troisième passager, un Britannique de 69 ans, se trouve actuellement en soins intensifs dans le même pays après avoir été testé positif à un hantavirus.

Un couple de Néerlandais parmi les victimes

Selon une source proche du dossier ayant requis l'anonymat, les deux premières victimes seraient un couple de Néerlandais. La troisième victime, dont l'identité n'a pas été révélée, se trouverait toujours à bord du navire. Le ministère sud-africain de la Santé, par la voix de son porte-parole Foster Mohale, a confirmé l'évacuation du passager britannique et précisé que son état nécessitait une surveillance intensive. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a été informée de l'événement et a immédiatement mobilisé des ressources. « L'OMS organise l'évacuation médicale de deux passagers présentant des symptômes et procède à une évaluation complète des risques », a déclaré l'agence onusienne.

Un hantavirus confirmé en laboratoire

L'OMS a annoncé dimanche qu'un cas d'infection à hantavirus avait été confirmé par analyses de laboratoire, et que cinq autres cas étaient suspectés. Sur les six personnes touchées, trois sont mortes et une est en soins intensifs. « Des investigations approfondies sont en cours, notamment des analyses de laboratoire complémentaires et des enquêtes épidémiologiques. Le séquençage du virus est également en cours », a précisé l'organisation. Les hantavirus sont transmis à l'être humain par l'intermédiaire de rongeurs infectés, tels que des rats ou des souris, qui excrètent le virus par la salive, l'urine et les excréments. La contamination peut survenir par morsure, contact direct avec les animaux ou leurs déjections, ou inhalation de poussières contaminées. La transmission interhumaine est extrêmement rare: selon l'Office fédéral de la santé publique suisse, un seul type d'hantavirus, très rare, peut se propager d'une personne à l'autre.

Un navire en quarantaine au large du Cap-Vert

Le MV Hondius, qui peut accueillir jusqu'à 170 passagers et compte environ 70 membres d'équipage, effectuait une traversée entre Ushuaïa, en Argentine, et le Cap-Vert, avec des escales prévues aux îles de Géorgie du Sud et de Sainte-Hélène. Dimanche, il se trouvait en face du port de Praia, mais n'a pas été autorisé à accoster en raison de la situation sanitaire. Selon le ministère français de la Santé, cinq ressortissants français se trouveraient à bord. La compagnie Oceanwide Expéditions, qui exploite le navire, a indiqué dans un communiqué que « les autorités sanitaires locales se sont rendues à bord pour évaluer l'état de santé des deux personnes présentant des symptômes ». L'inquiétude grandit parmi les passagers et l'équipage, alors que le virus continue de se propager.

L'OMS exclut des restrictions de voyage

Face aux faibles risques de propagation interhumaine, l'OMS a exclu pour l'heure toute restriction de voyage. Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a jugé « essentielle » une « action rapide et coordonnée pour limiter les risques et protéger la santé publique ». L'agence apporte son soutien aux autorités locales et coordonne l'évacuation médicale des patients. Les hantavirus doivent leur nom à la rivière Hantaan, située entre les deux Corées, où plus de 3 000 soldats ont été contaminés pendant la guerre de Corée (1950-1953). Ils peuvent provoquer des fièvres hémorragiques et des syndromes de détresse respiratoire aiguë, nécessitant une surveillance et une prise en charge médicale appropriées.

Les questions en suspens

Plusieurs interrogations demeurent. La date exacte des premiers symptômes n'a pas été communiquée, pas plus que le moment où les décès sont survenus. L'origine de la contamination à bord n'est pas encore établie: le Dr. Scott Miscovich, président de Premier Medical Group, a évoqué la possibilité d'une contamination par des déjections de rongeurs répandues dans l'air. Les enquêtes épidémiologiques et les analyses en cours devraient permettre de déterminer la source exacte. Le séquençage du virus, en cours, permettra d'identifier la souche précise et d'évaluer les risques pour les autres passagers et l'équipage. En attendant, le navire reste en quarantaine, et les autorités sanitaires locales et internationales surveillent de près l'évolution de la situation.

À retenir

• Trois passagers du MV Hondius sont morts d'une infection suspectée à hantavirus; un Britannique est en soins intensifs.
• Un couple de Néerlandais (70 et 69 ans) figure parmi les victimes; le corps du premier défunt a été déposé à Sainte-Hélène.
• L'OMS a confirmé un cas de hantavirus en laboratoire et enquête sur cinq autres cas suspects.
• Le navire, avec 170 passagers et 70 membres d'équipage, est en quarantaine au large du Cap-Vert.
• Cinq Français se trouvent à bord; la transmission interhumaine est jugée extrêmement rare par les scientifiques.
• Les hantavirus se transmettent par les rongeurs; l'OMS exclut pour l'heure des restrictions de voyage.