La Champions League 2025-26 se renueva con cuatro debutantes y cambios en el formato

Lo esencial

• Cuatro clubes debutan en la Champions League 2025-26: Pafos (Chipre), Bodø/Glimt (Noruega), Kairat Almaty (Kazajistán) y Union Saint-Gilloise (Bélgica).
• La UEFA otorga a los cabezas de serie (puestos 1-4 de la fase liga) el partido de vuelta en casa en cuartos y semifinales, antes solo en octavos.
• Se permite una sustitución temporal por lesión o enfermedad de larga duración durante la fase liga hasta la sexta jornada.
• El Pafos, fundado en 2014, eliminó al Estrella Roja de Belgrado para clasificarse y cuenta con David Luiz en su plantilla.
• El Bodø/Glimt, dirigido por Kjetil Knutsen, alcanzó semifinales de la Europa League 2024-25, primera vez para un club noruego.
• El Kairat Almaty superó cuatro rondas previas, incluyendo al Celtic y al Slovan Bratislava, para ser el segundo equipo kazajo en fase final.
• El Union Saint-Gilloise, campeón belga 90 años después de su último título, debuta tras tres temporadas consecutivas en Europa League.

Un formato que evoluciona tras el éxito de la fase liga

La UEFA Champions League 2025-26 arranca con novedades en su estructura, apenas un año después de la introducción de la fase liga que reemplazó a los tradicionales grupos de cuatro equipos. El Comité Ejecutivo de la UEFA ha decidido que los cuatro primeros clasificados de la fase liga —los cabezas de serie— disfruten del partido de vuelta en casa tanto en cuartos de final como en semifinales. Hasta ahora, esa ventaja solo estaba garantizada en los octavos de final. La decisión responde al éxito del nuevo formato, que generó más partidos de alto nivel y enfrentamientos entre gigantes europeos. Sin embargo, la UEFA considera que aún hay margen de mejora. La fase liga, que otorga ocho partidos por equipo ante rivales distintos, reemplazó al antiguo sistema de grupos con ida y vuelta contra los mismos oponentes. Para los equipos clasificados entre el noveno y el vigésimo cuarto puesto, se mantiene la ronda de play-off previa a los octavos de final.

Sustituciones temporales para lesiones de larga duración

Otra modificación reglamentaria aprobada por la UEFA permite la sustitución temporal de un máximo de un jugador de campo que sufra una lesión o enfermedad de larga duración durante la fase liga, hasta la sexta jornada inclusive. La medida busca dar a los clubes más opciones para compensar bajas graves sin alterar el límite de cambios habitual. La normativa pretende aliviar la presión sobre plantillas que afrontan un calendario más exigente con ocho partidos de fase liga. Aunque la UEFA no ha detallado los criterios exactos para definir "larga duración", la decisión refleja una creciente preocupación por la salud de los futbolistas en una competición cada vez más densa.

Pafos: el debutante chipriota que desafía la lógica

El Pafos, fundado en 2014 tras la fusión de AEK Kouklia y APOP Paphos, se ha convertido en la gran sorpresa de la edición 2025-26. Dirigido por el español Juan Carlos Carcedo, exasistente de Unai Emery y con experiencia en el Real Zaragoza y el Ibiza, el equipo chipriota eliminó al Estrella Roja de Belgrado en la última ronda previa para lograr el billete a la fase liga. El club, que representa la memoria de Evagoras Pallikarides —poeta, futbolista y símbolo de la resistencia chipriota contra la ocupación británica—, viene de lograr un doblete histórico (liga y copa) la temporada pasada. Aunque cuenta con el veterano defensa brasileño David Luiz en sus filas, la fuerza del Pafos reside en el trabajo colectivo y el compromiso de toda la plantilla, según fuentes del club.

Bodø/Glimt: el equipo del Círculo Polar Ártico por fin en la Champions

El Bodø/Glimt, el club más septentrional de la Champions League, debuta en la máxima competición continental tras tres eliminaciones en fases previas (21/22, 22/23 y 24/25). Su clasificación llegó después de golear al Sturm Graz austríaco por 6-2 en la última eliminatoria. El equipo noruego, hegemónico en la Eliteserien bajo la dirección de Kjetil Knutsen, ha conquistado cuatro títulos domésticos y un subcampeonato desde que el técnico asumió el cargo en 2019. Knutsen, que antes fue entrenador asistente de Aasmund Bjørkan, ha construido un equipo de estilo kamikaze, con centrales y carrileros que pisan el área rival con asiduidad. El Aspmyra Stadion, situado dentro del Círculo Polar Ártico, acogerá partidos de la élite europea por primera vez. El club ya hizo historia al alcanzar las semifinales de la pasada Europa League, convirtiéndose en el primer conjunto noruego en llegar a la penúltima ronda de un torneo continental.

Kairat Almaty: el equipo más oriental de la historia de la Champions

El Kairat Almaty, fundado en 1954 y apodado 'El equipo del pueblo', se ha convertido en el segundo club de Kazajistán en clasificarse para la fase final de la Champions League. Para lograrlo, superó cuatro rondas previas, eliminando a rivales de la talla del Celtic escocés y el Slovan Bratislava eslovaco. Su sede es el Central Stadium de Almaty, y el equipo es el vigente campeón de la Liga de Kazajistán, con tres Ligas, diez Copas y tres Supercopas en su palmarés. Actualmente, el Kairat lidera la liga kazaja con dos puntos de ventaja sobre el Astaná, el gran favorito, cuando restan cuatro jornadas y con un enfrentamiento directo pendiente. Dirigido por Rafael Urazbakhtin, la plantilla cuenta con futbolistas poco conocidos en Europa, aunque incluye al exdefensa del Porto Luís Mata y a una delantera brasileña formada por Ricardinho, Edmilson y Élder Santana.

Union Saint-Gilloise: el gigante dormido que despertó 90 años después

El Royale Union Saint-Gilloise cierra la lista de debutantes con una historia de resurgimiento. Fundado en 1897, el club belga posee 12 títulos de Liga, una Copa y una Supercopa, pero once de esos trofeos datan de antes de la Segunda Guerra Mundial. Tras 49 años de ausencia en la élite, el equipo ascendió a Primera División en 2021 y, con el tercer menor presupuesto de la categoría, se proclamó campeón de la fase regular en su primera temporada, aunque el título final fue para el Brujas. La pasada temporada, el Union Saint-Gilloise ganó la Jupiler Pro League 90 años después de su último título liguero, obteniendo el billete directo para la Champions. El equipo, que había disputado la Europa League durante tres campañas consecutivas, debuta ahora en la máxima competición continental. El desenlace, por ahora momentáneo, corona una historia de superación que comenzó el 3 de abril de 2022, cuando el nombre del club volvió a aparecer en los libros de la Liga belga.

Polémica arbitral en las semifinales y el futuro inmediato

Mientras la competición se prepara para su nueva edición, las semifinales de la Champions League 2025-26 han estado marcadas por la controversia arbitral. En el partido de ida entre el Atlético de Madrid y un equipo no especificado, el penalti señalado a Eze por una falta de Hancko generó un intenso debate. "El penalti de Hancko a Eze fue clarísimo", afirmó una fuente cercana al club, mientras que otra opinó: "Para pitar un penalti en semifinales de Champions, tiene que ser penalti". Las declaraciones de Luis Enrique, entrenador del PSG, tras el 5-4 en su partido fueron contundentes: "Son opiniones de mierda". Declan Rice, del Arsenal, está en riesgo de sanción por sus críticas al arbitraje en el partido contra el Atlético. Por su parte, el técnico del Bayern, Vincent Kompany, se mostró cauto sobre el PSG-Bayern: "Era de esperar...". El portero Kinský, tras sus fallos contra el Atlético, confesó: "Estaba triste, confundido, enfadado...". Mientras tanto, el Atlético respira al confirmarse que Julián Álvarez llegará a la vuelta de Champions, y España vuelve a mirar de cerca la quinta plaza de la Champions.

En resumen

• La UEFA ajusta el formato de la Champions League para dar ventaja a los cabezas de serie en cuartos y semifinales, y permite una sustitución temporal por lesión grave.
• Cuatro clubes debutan en la Champions 2025-26: Pafos, Bodø/Glimt, Kairat Almaty y Union Saint-Gilloise, cada uno con una historia singular.
• El Pafos, fundado en 2014, eliminó al Estrella Roja y cuenta con David Luiz, pero su fuerza es colectiva.
• El Bodø/Glimt, dirigido por Kjetil Knutsen, llega tras ser semifinalista de la Europa League y es el primer noruego en la Champions.
• El Kairat Almaty, el equipo más oriental de la historia, superó cuatro rondas previas y es el segundo kazajo en la fase final.
• El Union Saint-Gilloise, campeón belga 90 años después, debuta tras tres años en Europa League.
• Las semifinales actuales están marcadas por la polémica arbitral, con críticas de jugadores y entrenadores.