El 1 de mayo: origen obrero, represión en Chicago y la fecha que Estados Unidos decidió cambiar

Lo esencial

• El 1 de mayo de 1886 la Federación Americana del Trabajo declaró huelga general exigiendo la jornada de ocho horas.
• El 4 de mayo de 1886 una bomba en la plaza Haymarket de Chicago mató a seis policías; la policía respondió con disparos causando 38 víctimas.
• Ocho líderes sindicales anarquistas fueron juzgados en 1887; cinco condenados a muerte, dos a cadena perpetua y uno a 15 años de trabajos forzados.
• En 1889 el Congreso Obrero Socialista de la Segunda Internacional en París declaró el 1 de mayo como Día Internacional de los Trabajadores.
• El presidente estadounidense Grover Cleveland firmó en 1894 una ley que estableció el primer lunes de septiembre como feriado federal (Labor Day).
• Canadá celebra el Día del Trabajo el primer lunes de septiembre desde 1872, antes que Estados Unidos.
• El revolucionario cubano Julio Antonio Mella calificó el Labor Day como 'día de la sumisión del trabajador'.

La lucha por las ocho horas y la chispa de Chicago

El 1 de mayo de 1886, la Federación Americana del Trabajo, el mayor sindicato de Estados Unidos, puso en marcha una huelga general para exigir la jornada laboral de ocho horas. La movilización respondía al incumplimiento generalizado de la Ley Ingersoll, promulgada 16 años antes por el presidente Andrew Johnson, que muchos estados habían logrado eludir. Los trabajadores denunciaban jornadas de 12 a 18 horas, y las sanciones para las empresas que las imponían eran apenas de 25 dólares. En Chicago, entonces la segunda ciudad más poblada del país, las protestas se prolongaron durante tres días. El 4 de mayo, una concentración en la plaza Haymarket terminó con la detonación de un artefacto explosivo que mató a seis policías y dejó decenas de agentes heridos. La policía respondió abriendo fuego contra los manifestantes, causando 38 víctimas. Los sucesos de Haymarket marcaron un punto de inflexión en la historia del movimiento obrero.

El juicio de los mártires de Chicago y la condena internacional

Tras los disturbios, los líderes sindicales anarquistas y decenas de afiliados fueron detenidos. Solo ocho de ellos fueron finalmente juzgados, en un proceso que la prensa conservadora acompañó con una campaña de acoso. En 1887, cinco sindicalistas fueron condenados a muerte, dos a cadena perpetua y otro a 15 años de trabajos forzados. Años después se demostró la falsedad del proceso judicial, pero las ejecuciones ya se habían consumado. Dos años después, en 1889, el Congreso Obrero Socialista de la Segunda Internacional, reunido en París, declaró el 1 de mayo como el Día Internacional de los Trabajadores en memoria de los mártires de Haymarket. La fecha se estableció con el objetivo de promover la implantación de la jornada de ocho horas en todos los países. A partir de la segunda década del siglo XX, nuevas reivindicaciones laborales y sociales se sumaron a las conmemoraciones del Primero de Mayo.

Estados Unidos elige septiembre: el temor a la izquierda radical

A pesar de que el movimiento por la jornada de ocho horas nació en Estados Unidos, el país no celebra el Día del Trabajo el 1 de mayo. El presidente Grover Cleveland descartó esa fecha por temor a que, vinculada a los atentados de Chicago, reforzara el movimiento socialista y provocara desórdenes públicos. En su lugar, el 28 de junio de 1894 firmó una ley que convertía el primer lunes de septiembre en feriado nacional, el Labor Day. Según Eric Arnesen, profesor de Historia en la Universidad George Washington, la elección de septiembre también buscaba coincidir con la reunión de los Caballeros del Trabajo, una federación laboral más progresista. Arnesen señaló que en Estados Unidos el 1 de mayo era celebrado por sindicalistas radicales, miembros del partido socialista y del partido comunista, identificados con la izquierda internacional. El grueso del movimiento laboral, en cambio, no se identificaba con esa izquierda radical y prefirió otro día.

Canadá, pionero en el feriado de septiembre

Canadá celebra el Día del Trabajo el primer lunes de septiembre desde 1872, antes incluso que Estados Unidos. La elección de esa fecha respondió al interés de crear una jornada de descanso al cierre del verano, en lugar de asociarla con el 1 de mayo, una fecha que entonces tenía una connotación más radical. Canadá se convirtió así en uno de los primeros países en adoptar este feriado laboral. En Estados Unidos, el primer desfile del Labor Day se realizó el 5 de septiembre de 1882 en Nueva York, impulsado por varios sindicatos de trabajadores. Poco a poco se sumaron otros estados, hasta que en 1884 ya eran 24 los que celebraban la fecha. Finalmente, la ley federal de 1894 consolidó el feriado a nivel nacional.

El significado del 1 de mayo en el mundo y las críticas al Labor Day

Hoy, el 1 de mayo es festivo nacional en España y en la mayoría de los países del mundo, donde se conmemora el Día Internacional de los Trabajadores. En España, este año cae en viernes, lo que crea un puente festivo en todo el territorio. La fecha recuerda la lucha histórica por condiciones dignas de trabajo y sigue siendo una jornada de reivindicación sindical. En contraste, el Labor Day estadounidense ha sido criticado por sectores de izquierda. El revolucionario comunista cubano Julio Antonio Mella lo calificó como “día de la sumisión del trabajador”. La diferencia de fechas refleja no solo una decisión política, sino también la división histórica entre el movimiento obrero radical y el sindicalismo más moderado en Estados Unidos.

Un legado de lucha que persiste

Más de un siglo después de los sucesos de Haymarket, la jornada de ocho horas es una realidad en gran parte del mundo, pero las reivindicaciones laborales continúan. Cada 1 de mayo, sindicatos y organizaciones sociales salen a las calles para exigir mejores condiciones de trabajo, salarios justos y derechos laborales. La fecha sigue siendo un símbolo de la capacidad de movilización de los trabajadores y un recordatorio de los costos humanos de esa lucha. El hecho de que Estados Unidos y Canadá celebren su Día del Trabajo en septiembre no borra el origen común de la conmemoración. La historia de los mártires de Chicago y la decisión de Cleveland de cambiar la fecha ilustran cómo la política y el temor a la radicalización pueden moldear incluso los símbolos más universales del movimiento obrero.

En resumen

• El 1 de mayo conmemora la lucha por la jornada de ocho horas, cuyo origen se remonta a las huelgas de 1886 en Estados Unidos y la masacre de Haymarket.
• Ocho líderes sindicales fueron condenados en un juicio polémico; cinco fueron ejecutados y años después se demostró la falsedad del proceso.
• El Congreso Obrero Socialista de la Segunda Internacional declaró el 1 de mayo como Día Internacional de los Trabajadores en 1889.
• Estados Unidos celebra el Labor Day el primer lunes de septiembre desde 1894, por decisión del presidente Grover Cleveland para evitar asociaciones con el radicalismo.
• Canadá adoptó el primer lunes de septiembre como Día del Trabajo en 1872, antes que Estados Unidos, para desvincularlo del 1 de mayo.
• La diferencia de fechas refleja la división histórica entre el movimiento obrero radical y el sindicalismo moderado en Norteamérica.