Tanner Horner dömd till döden för mordet på sjuåriga Athena Strand

Fakta

• Tanner Horner, 34, erkände sig skyldig till mordet på sjuåriga Athena Strand i november 2022.
• Horner dömdes till döden av en jury i Tarrant County den 18 april 2023.
• Athena Strand kidnappades och mördades den 30 november 2022 efter att Horner levererat ett paket till hennes hem i Wise County.
• Horner lurade in flickan i sin FedEx-skåpbil, där han dödade henne genom trubbigt våld, kvävning och strypning.
• Juryn hörde en inspelning från skåpbilens mikrofon som fångade Athenas sista stunder.
• Horner skyller på en alter ego som han kallar 'Zero' för mordet.
• Dödsdomen kommer automatiskt att överklagas till Texas Court of Criminal Appeals.

Dödsdomen föll efter två och en halv timmes överläggning

Tanner Horner, den 34-årige före detta FedEx-föraren som erkänt sig skyldig till mordet på sjuåriga Athena Strand, dömdes på tisdagen till döden av en jury i Tarrant County. Domen meddelades efter att juryn överlagt i cirka två och en halv timme, efter att båda sidor lagt fram sina slutpläderingar på morgonen. Horner hade erkänt sig skyldig till mord i samband med kidnappning redan i början av rättegången, vilket innebar att rättegången enbart handlade om straffet – antingen livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning eller dödsstraff. Rättegången, som pågick i 19 dagar, hölls i Tim Curry Criminal Justice Center i Fort Worth. Målet flyttades från Wise County till Tarrant County på grund av farhågor om att Horner inte skulle få en rättvis rättegång i hemorten. Åklagarna kom från Wise County medan juryn bestod av invånare i Tarrant County. Horners försvar sköttes av Regional Public Defenders Office.

Chockerande bevis: ljudinspelning och dna-spår

Under rättegången presenterade åklagarsidan en rad grafiska bevis, däribland en ljudinspelning från Horners skåpbil som fångade Athenas sista stunder. Horner hade täckt över kameran i bilen, men mikrofonen fortsatte att spela in i ungefär en timme. Juryn hörde hur Horner lockade in flickan i bilen under förevändning att han behövde hjälp med en leverans, och sedan överföll han henne. En dna-analytiker vittnade om att Horner inte kunde uteslutas som källa till manligt dna som hittades på prover från offrets sexualbrottsutredning. Åklagarna hävdade att Horner planerat kidnappningen och mordet, och att han sexuellt övergrepp på Athena innan han dödade henne. Flickan dog av en kombination av trubbigt våld, kvävning och strypning. Horner dumpade sedan hennes nakna kropp i vattnet längs Trinity River. Polisen fann hennes kläder i Horners hem.

Försvarets strategi: psykisk ohälsa och en svår barndom

Försvaret försökte övertyga juryn om att Horner borde dömas till livstids fängelse i stället för dödsstraff. De presenterade vittnen som beskrev Horners svåra barndom, där han utsatts för övergrepp, mobbning och hade psykiska problem. Vittnesmål tog upp diagnoser som autism, fetalt alkoholspektrumstörning, blyförgiftning efter att han som småbarn ätit mynt, samt sexuella övergrepp. Försvaret argumenterade att Horner inte längre skulle utgöra ett hot om han sattes i fängelse. Åklagarsidan kontrade med ett överraskningsvittne som påstod att Horner hade utsatt honom för sexuella övergrepp, samt en psykiatrisk expert. I förhör med utredare hade Horner själv skyllt på en alter ego som han kallade 'Zero' och påstått att röster beordrade honom att döda.

Tidslinje: från leverans till mord

Den 30 november 2022 levererade Horner ett paket till Athenas hem i Wise County. Enligt utredaren, Texas Ranger Job Espinoza, berättade Horner först en falsk historia om att han hade kört på flickan med sin skåpbil och sedan strypt henne i panik. Men utredarna tror att Horner planerade att kidnappa och mörda Athena. Efter att ha lockat in henne i bilen dödade han henne och dumpade kroppen. Athenas försvinnande utlöste en stor sökinsats. Hennes kropp återfanns så småningom i Trinity River. Horner greps och åtalades för mord. Han erkände sig skyldig till mord i samband med kidnappning den 7 april 2023, vilket inledde strafffasen av rättegången.

Dödsdomen överklagas automatiskt

Eftersom Horner dömdes till döden kommer domen automatiskt att överklagas till Texas Court of Criminal Appeals. Detta är en standardprocedur i Texas för dödsstraff. Horner hade två alternativ: livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning eller dödsstraff. Juryn valde det senare efter att ha hört 19 dagars vittnesmål och bevisning. Rättegången direktsändes och bloggades löpande, men domaren varnade för att den skulle innehålla grafiska vittnesmål och videomaterial. Vissa medier valde att bryta sändningen under särskilt starka avsnitt.

Ett fall som väckt starka reaktioner

Mordet på Athena Strand har skakat lokalsamhället och väckt nationell uppmärksamhet. Fallet har belyst frågor om säkerhet vid hemleveranser och psykisk ohälsa. Horners försvar försökte måla upp en bild av en man som var ett offer för sin egen barndom och psykiska problem, medan åklagarsidan betonade brottets grymhet och planering. Athenas familj har genom hela rättegången fått höra detaljer om hennes sista stunder. I ett brev som Horner skrev till familjen under rättegången uttryckte han ånger, men det påverkade inte juryns beslut.

Vad händer nu?

Dödsdomen innebär att Horner kommer att placeras på death row i Texas i väntan på avrättning. Processen med överklaganden kan ta flera år. Texas är en av de delstater i USA som avrättar flest fångar, men antalet avrättningar har minskat de senaste åren. För Athena Strands familj och vänner innebär domen ett avslut på rättsprocessen, men sorgen över förlusten av en sjuårig flicka kommer att bestå. Fallet har blivit en påminnelse om de faror som kan finnas i vardagliga situationer, som att ta emot ett paket.

Sammanfattning

• Tanner Horner dömdes till döden för mordet på sjuåriga Athena Strand, efter att ha erkänt sig skyldig till mord i samband med kidnappning.
• Rättegången pågick i 19 dagar och innehöll grafiska bevis, inklusive en ljudinspelning av mordet och dna-bevis som kopplade Horner till ett sexuellt övergrepp.
• Försvaret argumenterade för livstids fängelse baserat på Horners psykiska ohälsa och svåra barndom, men juryn valde dödsstraff.
• Dödsdomen överklagas automatiskt till Texas Court of Criminal Appeals, en process som kan ta flera år.
• Fallet har väckt frågor om säkerhet vid hemleveranser och psykisk ohälsa bland anställda i leveransbranschen.
• Athena Strands familj fick ett brev från Horner under rättegången där han uttryckte ånger, men det påverkade inte juryns beslut.