Muere Alex Zanardi, el campeón que transformó la tragedia en leyenda

Lo esencial

• Alessandro Zanardi nació en Bolonia en 1966 y falleció el 1 de mayo de 2025.
• Perdió ambas piernas en un accidente de CART en Lausitzring el 15 de septiembre de 2001.
• Ganó cuatro medallas de oro paralímpicas en Londres 2012 y Río 2016.
• En 2020 sufrió un grave accidente de handbike en Pienza, Toscana, al chocar contra un camión.
• Fue campeón de CART en 1997 y 1998 con el equipo Ganassi.
• Disputó 44 Grandes Premios de Fórmula 1 entre 1991 y 1999.
• La primera ministra italiana, Giorgia Meloni, lo calificó como 'un gran campeón y un hombre extraordinario'.

El adiós a un símbolo de superación

Alessandro Zanardi, conocido mundialmente como Alex, falleció la noche del 1 de mayo a los 59 años, según anunció su familia en un comunicado. 'Con profundo pesar, la familia anuncia el repentino fallecimiento de Alessandro Zanardi ayer por la noche', rezaba la nota, en la que se indicaba que el expiloto murió en paz, rodeado del amor de sus seres queridos. La familia agradeció las muestras de cariño y pidió respeto a su privacidad durante el duelo. La noticia conmocionó a Italia y al mundo del deporte. La primera ministra Giorgia Meloni expresó en X: 'Italia pierde a un gran campeón y a un hombre extraordinario, capaz de convertir cada desafío de la vida en una lección de valentía, fortaleza y dignidad'. Meloni añadió que Zanardi 'siempre supo recuperarse' y que 'con sus logros deportivos, con su ejemplo y con su humanidad, nos dio mucho más que una victoria: nos dio esperanza, orgullo y la fuerza para nunca rendirnos'. Zanardi, que habría cumplido 60 años en octubre de 2025, deja un legado que trasciende sus títulos. Su vida estuvo marcada por dos accidentes que pusieron a prueba su voluntad, y en ambos casos logró reinventarse, convirtiéndose en un referente de la resiliencia.

De los karts a la Fórmula 1: los primeros pasos de un talento precoz

Nacido en Bolonia en 1966, Zanardi descubrió su pasión por el motor a los 14 años, cuando su padre le regaló un kart. Su habilidad técnica y la limpieza de su conducción le valieron el apodo de 'Parigino'. Pronto se proclamó campeón italiano y europeo de karts, antes de ascender a la Fórmula 3 en 1988 y a la Fórmula 3000 en 1991. En la Fórmula 3000, al volante del Reynard del equipo 'Il Barone Rampante', sorprendió al mundo del motor al ganar en su debut en Vallelunga y luchar por el título hasta la última carrera contra Christian Fittipaldi, pese a problemas de fiabilidad. Su debut en la Fórmula 1 llegó en 1991 con Jordan, donde sustituyó a Roberto Moreno en el Gran Premio de España. Su carrera en la máxima categoría continuó con Minardi, Lotus y Williams, disputando 44 Grandes Premios entre 1991 y 1999. Su mejor resultado fue un sexto puesto con Lotus en 1993, el mismo año en que sobrevivió a un grave accidente en Spa-Francorchamps a 240 km/h. Sin embargo, la falta de medios competitivos lo empujó hacia Estados Unidos, donde encontró la gloria.

El reinado en la CART y el accidente que lo cambió todo

En la CART, Zanardi se convirtió en un icono. Con el equipo Ganassi, ganó el campeonato en 1997 y 1998, dominando la categoría con su estilo agresivo y su capacidad para remontar. Frank Williams lo fichó para 1999, pero su regreso a la Fórmula 1 fue frustrante: no sumó ningún punto y su mejor resultado fue un séptimo puesto en Monza. El 15 de septiembre de 2001, mientras competía en la CART en el circuito alemán de Lausitzring, su vida cambió para siempre. Tras una remontada, perdió el control de su monoplaza con las ruedas frías y Alex Tagliani, que luchaba por posición con Patrick Carpentier, no pudo esquivarlo. El impacto partió el coche de Zanardi en dos. Ingresó en un hospital de Berlín en estado crítico, perdió el 80% de su sangre y los médicos tuvieron que amputarle ambas piernas para salvarle la vida. Permaneció en coma inducido varios días y recibió la extrema unción. Tras seis semanas de ingreso y 15 intervenciones quirúrgicas, inició una rehabilitación que asombró al mundo. Diseñó sus propias prótesis —bromeaba diciendo que se había hecho más alto— y aprendió a caminar de nuevo. Dos años después, regresó al mismo circuito de Lausitzring para completar las 13 vueltas que le quedaban de aquella carrera, al volante de un coche adaptado con controles manuales.

Renacimiento en el deporte paralímpico: oro en Londres y Río

Zanardi encontró una nueva motivación en el ciclismo de mano. En 2007 quedó cuarto en la Maratón de Nueva York, y en 2011 ganó la misma prueba estableciendo un nuevo récord. Su consagración llegó en los Juegos Paralímpicos de Londres 2012, donde conquistó dos medallas de oro y una de plata. Cuatro años después, en Río 2016, sumó otro oro y una plata más, acumulando un total de cuatro oros y dos platas en su palmarés paralímpico. Uno de los momentos más emblemáticos ocurrió en 2012, cuando ganó una carrera en el circuito británico de Brands Hatch, el mismo donde había competido como joven piloto. Celebró levantando su bicicleta con una sola mano, sentado en la pista, en una imagen que dio la vuelta al mundo. También compitió en la Maratón de Nueva York y estableció un récord en Ironman. Su espíritu competitivo no se apagó. En 2019 regresó a Estados Unidos para competir en las 24 Horas de Daytona con BMW, sin sus prótesis, y fue el piloto más venerado en una parrilla que incluía al campeón de Fórmula 1 Fernando Alonso. Pilotos de todo el mundo buscaban a Zanardi para fotografiarse y escuchar sus historias.

El segundo accidente: el choque en Pienza y la larga recuperación

El 19 de junio de 2020, durante la exhibición benéfica Obiettivo Tricolore en las afueras de Siena, Zanardi perdió el control de su handbike e invadió el carril contrario, impactando con la cabeza contra un camión. Fue trasladado en helicóptero al hospital y sometido a una delicada operación de neurocirugía de tres horas. Su estado fue calificado de gravísimo, y permaneció sedado y en cuidados intensivos. Necesitó año y medio de recuperación en el hospital San Raffaele de Milán. Tras recuperar la consciencia en enero de 2021, pudo volver a casa en diciembre de ese año. Desde entonces permaneció con su familia hasta el final de sus días. El Papa Francisco le dedicó una carta en 2020, en la que lo elogiaba como un ejemplo de superación. La familia no especificó la causa de la muerte, pero se entiende que fue consecuencia del estado en que quedó tras el accidente de 2020. Su fallecimiento se conoció el 2 de mayo, un día después de su muerte.

Un legado que trasciende el deporte

Zanardi no solo fue un atleta excepcional, sino un símbolo de esperanza y determinación. La primera ministra Meloni resumió su impacto: 'Con sus logros deportivos, con su ejemplo y con su humanidad, nos dio mucho más que una victoria: nos dio esperanza, orgullo y la fuerza para nunca rendirnos'. El Papa Francisco también lo había elogiado en una carta tras el accidente de 2020, calificándolo de ejemplo de superación. Su historia inspiró a millones. Desde su regreso a las carreras con coches adaptados, donde ganó pruebas en el Campeonato Mundial de Turismos con BMW, hasta su dominio en el ciclismo adaptado, Zanardi demostró que los límites existen para ser superados. Incluso en sus momentos más oscuros, como cuando perdió el 80% de su sangre en el accidente de 2001, encontró la fuerza para seguir adelante. Italia y el mundo del deporte lo despiden como un héroe. Su legado perdurará en cada persona que encuentre en su historia la motivación para no rendirse, sin importar las adversidades.

En resumen

• Alex Zanardi falleció el 1 de mayo de 2025 a los 59 años, dejando un legado de superación tras dos accidentes que marcaron su vida.
• Perdió ambas piernas en un accidente de CART en 2001, pero regresó a las carreras con coches adaptados y ganó cuatro medallas de oro paralímpicas.
• En 2020 sufrió un grave accidente de handbike en Toscana, del que nunca se recuperó del todo.
• Fue campeón de CART en 1997 y 1998, y disputó 44 Grandes Premios de Fórmula 1.
• Su historia inspiró a millones, siendo reconocido por líderes como la primera ministra Giorgia Meloni y el Papa Francisco.
• Su legado trasciende el deporte: es un símbolo de resiliencia y determinación para el mundo.