El 1 de mayo: de la lucha por las ocho horas a la división entre Estados Unidos y el mundo

Lo esencial

• El 1 de mayo de 1886, la Federación Americana del Trabajo exigió la jornada de ocho horas, desatando huelgas en todo Estados Unidos.
• El 4 de mayo de 1886, una bomba en la plaza Haymarket de Chicago mató a seis policías; la policía respondió disparando contra la multitud, causando 38 víctimas.
• Ocho líderes sindicales anarquistas fueron juzgados en 1887; cinco fueron condenados a muerte, dos a cadena perpetua y uno a 15 años de trabajos forzados.
• En 1889, el Congreso Obrero Socialista de la Segunda Internacional declaró el 1 de mayo como Día Internacional de los Trabajadores en memoria de los mártires de Haymarket.
• El presidente Grover Cleveland firmó una ley el 28 de junio de 1894 que estableció el primer lunes de septiembre como feriado nacional (Labor Day).
• Canadá celebra el Día del Trabajo el primer lunes de septiembre desde 1872, también para evitar connotaciones radicales.
• El revolucionario cubano Julio Antonio Mella calificó el Labor Day como 'día de la sumisión del trabajador'.

El origen de la jornada de ocho horas y la masacre de Haymarket

El 1 de mayo de 1886, la Federación Americana del Trabajo, el mayor sindicato de Estados Unidos, declaró que a partir de ese día la jornada laboral máxima sería de ocho horas, en cumplimiento de la Ley Ingersoll promulgada 16 años antes por el presidente Andrew Johnson. Muchos estados habían logrado eludir la ley, por lo que el sindicato convocó huelgas y protestas contra los empresarios que no la acataran. En Chicago, la segunda ciudad más poblada del país, las protestas se prolongaron tres días. El 4 de mayo, una concentración en la plaza Haymarket terminó con la detonación de un artefacto explosivo que mató a seis policías e hirió a decenas. La policía respondió abriendo fuego contra los manifestantes, causando 38 víctimas mortales.

El juicio contra los líderes sindicales y la condena a muerte

Tras los sucesos de Haymarket, los líderes sindicales anarquistas y decenas de afiliados fueron detenidos. Solo ocho de ellos fueron finalmente juzgados, en un proceso marcado por una campaña de acoso de la prensa conservadora. En 1887, cinco sindicalistas fueron condenados a pena de muerte, dos a cadena perpetua y uno a 15 años de trabajos forzados. Años más tarde se demostró la falsedad del proceso judicial, pero los ejecutados pasaron a ser conocidos como los mártires de Chicago o de Haymarket. Su memoria impulsó la creación del Día Internacional de los Trabajadores.

La Segunda Internacional declara el 1 de mayo como Día del Trabajador

En 1889, dos años después de las ejecuciones, el Congreso Obrero Socialista de la Segunda Internacional, reunido en París, declaró el 1 de mayo como el Día Internacional de los Trabajadores. La fecha se eligió en memoria de los mártires de Haymarket y con el objetivo de promover la jornada de ocho horas en todo el mundo. A partir de la segunda década del siglo XX, una vez conseguida esa reivindicación, el Primero de Mayo se convirtió en una plataforma para nuevas demandas laborales y sociales en numerosos países.

Estados Unidos elige septiembre para evitar el legado radical

A pesar de que el movimiento obrero estadounidense fue el origen de la fecha, Estados Unidos no celebra el Día del Trabajo el 1 de mayo. El presidente Grover Cleveland descartó esa fecha por temor a que, vinculada a los atentados de Chicago, reforzara el movimiento socialista y provocara desórdenes públicos. En su lugar, el 28 de junio de 1894 firmó una ley que establecía el primer lunes de septiembre como feriado nacional, el Labor Day. El historiador Eric Arnesen, profesor en la Universidad George Washington, explicó que la decisión también buscaba que el feriado coincidiera con la reunión de los Caballeros del Trabajo, una federación laboral más progresista. "En EE.UU. celebraban el 1 de mayo sindicalistas radicales, miembros del partido socialista y del partido comunista, identificados como parte de la izquierda internacional. Pero el grueso del movimiento laboral no se identificaba con la izquierda radical, por lo que escogieron otro día", señaló.

Canadá y la connotación radical del 1 de mayo

Canadá también celebra el Día del Trabajo el primer lunes de septiembre, y lo hace desde 1872, lo que lo convierte en uno de los primeros países en adoptar este feriado. La elección de la fecha respondió al interés de crear una jornada de descanso al cierre del verano, en lugar de asociarla con el 1 de mayo, que entonces tenía una connotación más radical. El revolucionario cubano Julio Antonio Mella criticó duramente el Labor Day estadounidense, calificándolo como "día de la sumisión del trabajador", en contraste con el espíritu reivindicativo del 1 de mayo.

El legado del 1 de mayo en el mundo y la excepción estadounidense

Hoy, la mayoría de los países del mundo conmemoran el Día del Trabajo el 1 de mayo, en recuerdo de los mártires de Haymarket y como símbolo de la lucha por condiciones laborales dignas. En España, por ejemplo, es un festivo nacional no laborable; en 2026 cae en viernes, lo que genera un puente festivo en todo el país. En Estados Unidos, en cambio, el Labor Day se celebra el 7 de septiembre de 2026. Ese día, las agencias federales y estatales, los bancos y las instituciones financieras cierran sus puertas, y es común que las familias celebren con almuerzos. Aunque la fecha reconoce el esfuerzo de los trabajadores, su origen refleja la voluntad de desvincularse del movimiento radical que dio origen al 1 de mayo.

En resumen

• El 1 de mayo conmemora la lucha por la jornada de ocho horas, que culminó en la masacre de Haymarket en Chicago en 1886.
• La Segunda Internacional declaró el 1 de mayo como Día del Trabajador en 1889 en honor a los mártires de Haymarket.
• Estados Unidos celebra el Labor Day el primer lunes de septiembre desde 1894, para evitar asociaciones con el socialismo y el radicalismo.
• Canadá también celebra el Día del Trabajo en septiembre desde 1872, por razones similares.
• El revolucionario cubano Julio Antonio Mella calificó el Labor Day como 'día de la sumisión del trabajador'.
• El 1 de mayo sigue siendo un símbolo de reivindicación laboral en la mayoría de los países, mientras que el Labor Day estadounidense se enfoca en el descanso y la celebración familiar.