Captan por primera vez el desgarro de una placa tectónica bajo el Pacífico canadiense

Lo esencial

• El estudio fue liderado por Brandon Shuck, de la Universidad Estatal de Luisiana, y publicado en Science Advances.
• La placa Explorador, de unos 4 millones de años, se hunde a solo 2 cm/año, la mitad que la vecina Juan de Fuca (4 cm/año).
• La Zona de Falla de Nootka (NFZ) es una red de fallas de 20 km de ancho que penetra hasta el manto superior.
• La expedición CASIE21 a bordo del buque Marcus G. Langseth en 2021 recolectó los datos sísmicos multicanal.
• La fractura activa tiene unos 75 km de longitud y se expande en una escala de millones de años.
• La zona de subducción de Cascadia podría acortarse en decenas de kilómetros a medida que avanza la ruptura.

Una ventana al interior de la Tierra

Por primera vez, un equipo internacional de científicos ha capturado imágenes directas del subsuelo oceánico que muestran una placa tectónica en pleno proceso de ruptura bajo el océano Pacífico, frente a las costas de Canadá. El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, revela cómo la placa Explorador, un fragmento de corteza oceánica de unos cuatro millones de años, se desgarra lentamente mientras se hunde bajo la placa Norteamericana. La subducción —el proceso por el cual una placa oceánica se hunde en el manto terrestre— es el principal motor del movimiento de las placas tectónicas. Hasta ahora, los científicos solo podían intuir cómo muere una zona de subducción. Este estudio ofrece la primera evidencia visual de ese proceso en tiempo real.

El desgarro que nadie había visto

La investigación se centró en la Zona de Falla de Nootka (NFZ), una frontera entre las placas Juan de Fuca y Explorador. Mientras la placa Juan de Fuca se hunde a más de cuatro centímetros por año, la Explorador avanza apenas unos dos centímetros anuales. Esa diferencia de ritmo generó una fractura lateral entre ambas: la NFZ. Los datos sísmicos de reflexión multicanal, recolectados durante la expedición CASIE21 a bordo del buque Marcus G. Langseth en 2021, revelaron que la NFZ es una red de fallas de unos 20 kilómetros de ancho que penetra desde los sedimentos superficiales hasta el manto superior. La técnica, similar a una ecografía, envió ondas de sonido al fondo del mar y registró cómo rebotan en las distintas capas de roca.

Un proceso de fragmentación progresiva

El desgarro no ocurrió de repente. Hace cuatro millones de años, las fuerzas de deformación reactivaron fallas antiguas en la corteza oceánica joven y generaron una franja de ruptura de más de 100 kilómetros de ancho. Con el tiempo, esa deformación se concentró hasta formar la falla de transformación actual. Brandon Shuck, profesor adjunto de la Universidad Estatal de Luisiana y autor principal del estudio, comparó la dinámica con un accidente ferroviario prolongado: "En lugar de colapsar de golpe, la placa se está desintegrando poco a poco, creando microplacas más pequeñas y nuevos límites. Así que, en vez de un gran accidente, es como ver un tren descarrilar lentamente, vagón a vagón", explicó a ScienceDaily.

Evidencia de desacoplamiento avanzado

Los científicos identificaron grandes desgarros en la losa tectónica, desplazados entre sí, lo que sugiere un proceso activo de ruptura. La falta de actividad sísmica en ciertas zonas confirma que algunos fragmentos ya se separaron, dejando de producir tensiones volcánicas o sísmicas al no estar vinculados a la placa principal. Suzanne Carbotte, científica del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, señaló que si bien el conocimiento sobre la desaceleración de las placas existía, nunca se había observado con tal claridad. "Estos nuevos hallazgos nos ayudan a comprender mejor el ciclo de vida de las placas tectónicas que dan forma a la Tierra", afirmó.

Implicaciones para el riesgo sísmico

Aunque el desgarro es una rareza geológica, no altera inmediatamente los riesgos de tsunamis o terremotos de gran magnitud en la región. La fractura se expande con una lentitud extrema, estimada en una escala de millones de años. Sin embargo, permite comprender cómo antiguos fragmentos tectónicos, como los hallados en Baja California, se formaron mediante procesos similares. Los investigadores estiman que la zona de subducción de Cascadia podría acortarse en decenas de kilómetros a medida que la ruptura avance. El seguimiento de estas fallas y su interacción con la sismicidad regional sigue siendo la prioridad científica para anticipar futuros cambios en la estructura de la corteza.

Un ciclo de vida tectónico en acción

El estudio también explica el ciclo de vida tectónico: cuando una dorsal oceánica se aproxima a una fosa, la litosfera joven, más cálida y flotante, resiste la subducción. Este fenómeno impulsó la fragmentación observada en Cascadia. La inminente terminación de la subducción en esta área específica es un recordatorio de que la configuración terrestre es dinámica, transformando continentes y el lecho marino de forma continua pero imperceptible para la escala humana. "Aún no se ha desprendido por completo, pero está cerca de hacerlo", advirtió Shuck, subrayando que la placa Explorador está en las etapas finales de su desacoplamiento bajo la placa Norteamericana.

En resumen

• Por primera vez se obtuvieron imágenes sísmicas de alta resolución de una placa tectónica en proceso de ruptura activa.
• La placa Explorador, frente a la isla de Vancouver, se hunde a la mitad de velocidad que la vecina Juan de Fuca, generando una fractura de 20 km de ancho.
• La Zona de Falla de Nootka es una red de fallas que penetra hasta el manto superior y se formó hace 4 millones de años.
• El proceso de fragmentación es extremadamente lento (escala de millones de años) y no implica un riesgo sísmico inmediato.
• El estudio ayuda a entender cómo "mueren" las zonas de subducción y cómo se forman microplacas como las de Baja California.
• La zona de subducción de Cascadia podría acortarse decenas de kilómetros a medida que avanza la ruptura.