Francis Ngannou: "Ma fenêtre pour combattre n'est pas très longue"

Les faits

• Francis Ngannou affronte Philipe Lins le 16 mai à Los Angeles.
• Ngannou aura 40 ans le 5 septembre.
• Il a passé deux ans sous contrat avec la ligue PFL, combattant une seule fois.
• Son retour est organisé par la société MVP de Jake Paul et diffusé par Netflix.
• Il a découvert le MMA à 27 ans.
• Ngannou a été double champion des poids lourds de l'UFC.

Un retour animé par la passion du combat

Le 16 mai prochain, Francis Ngannou foulera à nouveau l'arène pour un combat de MMA à Los Angeles, face au Brésilien Philipe Lins. À l'approche de ses 40 ans, le combattant camerounais affirme que sa motivation première n'est plus la quête des titres, mais la passion intrinsèque du sport. « C'est la volonté le pilier du combattant », déclare-t-il, réfutant l'idée que son âge puisse être un frein. Cette détermination se manifeste par une abnégation sans faille à l'entraînement. Ngannou décrit une routine exigeante, allant « d'entraînement après entraînement, jusqu'à l'épuisement ». Il sait que le temps est compté, affirmant que sa « fenêtre pour combattre » est ouverte, mais « pas pour très longtemps ». Cette conscience aiguise son désir de profiter de chaque instant. L'ancien champion poids lourds de l'UFC, qui fêtera ses 40 ans en septembre, revient après une période de deux ans marquée par un contrat avec la ligue concurrente PFL, où il n'a disputé qu'un seul combat de MMA en octobre 2024, entrecoupé par deux incursions en boxe anglaise.

Une nouvelle ère sous le patronage de Jake Paul

Ce retour se déroule sous l'égide de la société MVP, fondée par le youtubeur devenu boxeur Jake Paul. La diffusion des combats est assurée par le géant du streaming Netflix, marquant une nouvelle approche pour la carrière de Ngannou. Cette organisation indépendante lui offre une liberté inédite. « J'ai la liberté d'être où je veux et de faire ce que je veux, d'explorer d'autres opportunités », explique-t-il. Il se dit ouvert à d'éventuelles propositions contractuelles avec d'autres organisations, à condition que les termes lui conviennent. Ngannou a quitté l'UFC après avoir été double champion des poids lourds, une période qu'il semble avoir laissée derrière lui. « Des ceintures, j'en ai quelques-unes à la maison », confie-t-il, soulignant que sa carrière n'est pas définie par ces distinctions passées.

L'ombre d'un combat contre Jon Jones

Malgré sa nouvelle orientation, l'idée d'un affrontement avec Jon Jones, champion américain invaincu de l'UFC, reste une pensée persistante. « J'ai toujours été intéressé par un combat avec Jon Jones », admet-il. L'évocation d'une potentielle organisation de combats à la Maison Blanche avait suscité des spéculations à ce sujet. Ngannou réaffirme cependant sa préférence pour un combat sur le sol africain, si l'occasion se présentait. Cette aspiration souligne son attachement à ses origines et son désir de promouvoir le MMA sur le continent. Son parcours atypique, ayant découvert le MMA à 27 ans, démontre sa capacité à surmonter les obstacles. « Je n'ai pas gagné de combat parce que j'étais jeune », rappelle-t-il, mettant en avant la santé, la volonté et la détermination comme fondements de son succès.

Une fenêtre ouverte, mais pour combien de temps?

La conscience de la temporalité de sa carrière est palpable. « Je me dis que ma fenêtre (pour combattre) reste ouverte, mais pour pas très longtemps », avoue Ngannou. Cette lucidité le pousse à profiter pleinement de cette période, afin d'éviter tout regret futur. Il évoque une vie post-combat imaginaire, sur une plage aux Maldives, sirotant des cocktails et dégustant des fruits de mer. Cette vision contraste avec l'exigence de sa vie actuelle, où chaque vendredi, après huit séances d'entraînement dans la semaine, le corps est poussé à ses limites. La décision de raccrocher ses gants sera prise le jour où sa réponse intérieure ne sera plus un « oui » enthousiaste. Jusqu'à présent, cette flamme brûle toujours, alimentée par une volonté inébranlable.

Le combattant, au-delà de l'âge et des titres

Francis Ngannou, surnommé « The Predator », aborde ce retour avec une perspective mûrie. L'enjeu n'est plus la conquête de nouvelles ceintures, mais l'expérience du combat elle-même, la préparation, l'adrénaline. « Tout ce contexte qui englobe un combat m’avait manqué, même la préparation m’avait manqué », confie-t-il. Son combat contre Philipe Lins, un vétéran de 40 ans, s'inscrit dans cette logique de valorisation de l'expérience et de la résilience. L'événement se déroulera à l'Intuit Dome, l'antre des Los Angeles Clippers. Cette nouvelle phase de sa carrière, loin des contraintes des grandes ligues, lui permet de se concentrer sur l'essence de son art. La volonté, la détermination et la santé sont les maîtres mots qui guident ses pas, alors qu'il profite de ses derniers instants dans le sport de haut niveau.

À retenir

• Francis Ngannou revient au MMA le 16 mai à Los Angeles contre Philipe Lins.
• Il met l'accent sur la passion et la volonté plutôt que sur l'âge ou les titres.
• Son retour est soutenu par Jake Paul's MVP et diffusé par Netflix.
• Ngannou est conscient que sa fenêtre pour combattre est limitée.
• Il reste intéressé par un combat contre Jon Jones, idéalement en Afrique.
• Sa carrière est désormais axée sur l'expérience du combat et la liberté d'action.