Liverpool matkustaa Old Traffordille ilman Salahia, Ekitikeä ja Bradleytä – Slot kohtaa paineita

Faktat

• Liverpool on neljäntenä Valioliigassa, kolme pistettä Manchester Unitedia jäljessä.
• Mohamed Salah, Hugo Ekitike ja Conor Bradley ovat sivussa sunnuntain ottelusta.
• Alisson Beckerin odotetaan palaavan maalille.
• Cody Gakpo on tehnyt maalin jokaisessa kolmessa Valioliigan startissaan Unitedia vastaan (yhteensä neljä maalia).
• Alexander Isak pelaa 100. Valioliigaotteluaan ja hakee toista peräkkäistä maaliaan.
• Manchester United on voittanut vain kaksi 15 viimeisestä Valioliigan kohtaamisesta Liverpoolia vastaan.
• De Ligt on ollut sivussa 21 peräkkäisestä Valioliigaottelusta selkävaivan vuoksi.
• Lisandro Martinez on pelikiellossa kolmannen ottelun punaisen korttinsa takia.

Sunnuntain kohtaaminen ratkaisee paljon

Manchester United isännöi Liverpoolia Old Traffordilla sunnuntaina Valioliigan kierroksella, jossa panoksena on paikka Mestarien liigassa. Kotijoukkue on sarjataulukossa kolmantena, 11 pistettä kuudentena olevan Brightonin edellä, kun pelejä on jäljellä neljä. Liverpool on neljäntenä, kolme pistettä Unitedia perässä. Viime kaudella Liverpool voitti tämän täsmälleen saman ottelun 3–0. Jos Arne Slot onnistuu nyt, hänestä tulee seuran historian ensimmäinen manageri, joka on voittanut molemmat ensimmäiset vierasliigaottelunsa Unitedia vastaan.

Poissaolot heikentävät Liverpoolia, mutta eivät romuta kokoonpanoa

Liverpool joutuu tulemaan toimeen ilman kolmea avainpelaajaa: Mohamed Salahia, Hugo Ekitikeä ja Conor Bradleytä. Salahin poissaolo on erityisen merkittävä, sillä hän on korvaamaton tehojensa ja vaikutuksensa puolesta. Siitä huolimatta käytettävissä oleva joukkue ei ole heikko tai tunnistamaton. Alisson Beckerin odotetaan palaavan maalille, mikä palauttaa arvovaltaa viimeiselle linjalle. Puolustusta johtavat Virgil van Dijk ja Ibrahima Konaté, jotka ovat ensisijaisia valintoja. Keskikenttä – Alexis Mac Allister, Ryan Gravenberch, Dominik Szoboszlai – on ollut jatkuvasti käytettävissä. Hyökkäyksessä voivat pelata Alexander Isak, Florian Wirtz ja Cody Gakpo.

Slot joutuu vastaamaan kritiikkiin joukkueen pelillisestä kehityksestä

Arne Slot on ollut seuran päävalmentajana yli vuoden, mutta joukkueen esitykset ovat herättäneet kysymyksiä. Kriitikoiden mukaan Liverpool on taantunut, eikä siirtymäkausi enää riitä selitykseksi. Pelin rakenne, prässääminen ja rakentelu ovat olleet epäjohdonmukaisia. Slot on kohdannut vaatimuksia nykyhetken vastuunkannosta. Joukkueen odotetaan kilpailevan – ja enemmän kuin kilpailevan – Old Traffordilla. Managerin on omistettava joukkueen taantuma.

Tilastot puhuvat Liverpoolin puolesta

Liverpool on voittanut kolme viidestä viimeisestä vierasottelustaan Old Traffordilla Valioliigassa, mikä on yhtä paljon kuin edellisillä 18 vierailulla. Se on hävinnyt vain kerran viimeisessä seitsemässä Valioliigan ottelussaan Unitedin kotikentällä, ja tuo tappio tuli elokuussa 2022. 78,8 prosenttia Liverpoolin odotetuista maaleista tällä kaudella on tullut avoimesta pelistä – suurin osuus liigassa. Yhdeksän viimeisestä 12 maalista on syntynyt avoimesta pelistä, kun edellisistä 12 maalista vain kolme. Viimeiset kolme ottelua ovat tuoneet kolme peräkkäistä voittoa, mikä on seuran pisin voittoputki sitten kauden alun viiden ottelun jakson.

Manchester Unitedin loukkaantumiset ja pelikiellot vaikuttavat kokoonpanoon

Manchester Unitedin Matthijs de Ligt on ollut sivussa 21 peräkkäisestä Valioliigaottelusta selkävaivan vuoksi, eikä paluupäivä ole tiedossa. Mahdollinen paluu saattaa tapahtua vasta toukokuun 3. päivänä. Matheus Cunha jäi pois Brentford-ottelusta lievän lonkkavaivan takia, mutta hänen odotetaan palaavan ryhmään Liverpoolia vastaan. Luke Shaw joutui jättämään kentän Brentfordia vastaan toisella puoliajalla, ja häntä arvioidaan ennen ottelua. Mahdollinen paluu on vasta Sunderlandia vastaan 9. toukokuuta. Lisandro Martinez sai punaisen kortin Leeds Unitedia vastaan 13. huhtikuuta vedettyään Dominic Calvert-Lewinia hiuksista, ja hän istuu kolmannen pelikieltonsa Liverpoolia vastaan.

Unitedin kotivire ja historiallinen alivoima Liverpoolia vastaan

Manchester United on kerännyt tällä kaudella kolmanneksi eniten kotipisteitä Valioliigassa (36) ja voittanut kuusi viimeisestä seitsemästä ottelustaan Old Traffordilla. Michael Carrickin ensimmäisestä ottelusta lähtien United on kerännyt eniten pisteitä (29) koko liigassa. Kaudesta 2018–19 lähtien United on voittanut vain kaksi 15 Valioliigan kohtaamisesta Liverpoolia vastaan (kuusi tasapeliä, seitsemän tappiota). Liverpool on voittanut kolme viidestä viimeisestä vierailustaan Old Traffordilla, mikä on yhtä paljon kuin edellisillä 18 vierailulla yhteensä.

Ottelun panokset ja tulevaisuuden näkymät

Sunnuntain ottelu on ratkaiseva molemmille joukkueille Mestarien liigan paikan kannalta. Liverpoolille voitto olisi tärkeä askel kohti neljän parhaan joukossa pysymistä, kun taas United haluaa varmistaa kolmannen sijan ja pitää Brightonin takanaan. Viidessä Liverpoolin viimeisestä kahdeksasta vierasottelusta on tehty maali 90. minuutin jälkeen, mikä on muuttanut lopputulosta. Näistä Liverpool on voittanut kaksi (Nottingham Forest ja Everton), pelannut yhden tasapelin (Fulham) ja kärsinyt kaksi tappiota (Bournemouth ja Wolverhampton). Tämä osoittaa, että ottelu saattaa ratketa vasta lisäajalla.

Yhteenveto

• Liverpoolin kolmen avainpelaajan poissaolo ei tee joukkueesta heikkoa, mutta Slot joutuu vastaamaan kritiikkiin pelillisestä taantumasta.
• Arne Slotilla on mahdollisuus tehdä seurahistoriaa voittamalla molemmat ensimmäiset vierasliigaottelunsa Unitedia vastaan.
• Manchester Unitedin kotivire on vahva, mutta historiallisesti se on ollut alakynnessä Liverpoolia vastaan.
• Cody Gakpo on tehnyt maalin jokaisessa startissaan Unitedia vastaan, ja Alexander Isak pelaa 100. otteluaan.
• Ottelu saattaa ratketa vasta lisäajalla, sillä Liverpoolin vierasotteluissa on usein tehty maaleja 90. minuutin jälkeen.