Le 9 avril 1979, John Wayne monte sur scène aux Oscars pour la dernière fois

Les faits

• John Wayne est apparu à la 51e cérémonie des Oscars le 9 avril 1979.
• Il avait 71 ans et souffrait d'un cancer de l'estomac.
• Il a remis l'Oscar du meilleur film à « Voyage au bout de l'enfer » de Michael Cimino.
• Le film met en vedette Robert De Niro, Meryl Streep et Christopher Walken.
• Wayne est décédé le 11 juin 1979, deux mois après cette apparition.
• Il avait manqué la 50e cérémonie des Oscars en 1978 pour raisons de santé.
• Il a été présenté par Johnny Carson et a reçu une standing ovation.

Une apparition historique sous les projecteurs

Le 9 avril 1979, John Wayne, affaibli par un cancer de l'estomac, monte sur la scène du Dorothy Chandler Pavilion à Los Angeles pour la 51e cérémonie des Oscars. Présenté par l'animateur Johnny Carson, l'acteur de 71 ans, longiligne et les joues creusées, réalise un exploit en étant présent, alors qu'il avait dû décliner l'invitation l'année précédente pour raisons de santé. Il s'était juré d'être là, et il a tenu parole. Le public, debout, lui offre une standing ovation qui dure plusieurs minutes. Wayne, visiblement ému, déclare: « Merci, mesdames et messieurs. C'est le seul médicament dont un homme ait vraiment besoin. » Il ajoute: « Les Oscars et moi avons quelque chose en commun. Nous sommes tous les deux arrivés à Hollywood en 1928. Nous ressentons tous les deux le poids des années, mais nous sommes toujours là, et avons prévu de rester encore longtemps. » À ce moment, ni lui ni le public ne savent qu'il ne lui reste que deux mois à vivre.

Le paradoxe d'une remise de prix

Ce soir-là, John Wayne est chargé de remettre l'Oscar du meilleur film. Il annonce les nommés puis le vainqueur: « Voyage au bout de l'enfer », réalisé par Michael Cimino. Le film, qui dénonce la dureté de la guerre du Vietnam et les traumatismes qu'elle a engendrés, incarne le Nouvel Hollywood, avec un casting de visages alors émergents comme Robert De Niro, Meryl Streep et Christopher Walken. L'ironie est frappante: Wayne, qui avait affiché son soutien à la guerre du Vietnam et tenu des propos jugés réactionnaires et racistes, remet la plus prestigieuse récompense à un film anti-guerre. Symboliquement, les idées anti-interventionnistes gagnent une bataille idéologique sous le nez de l'un de leurs adversaires politiques.

Le poids des années et d'un Hollywood révolu

Au-delà de la maladie, cette apparition marque la fin d'une époque. John Wayne appartient à un Hollywood déjà disparu, celui des westerns et des stars de l'âge d'or, qui ne survit que par la présence de ses derniers représentants. Ce soir-là, le public dit au revoir non seulement à un acteur, mais à tout un pan de l'histoire du cinéma, nourri depuis l'époque du muet. Wayne, qui a fait rêver des générations avec ses rôles de cowboy, a aussi contrarié les progressistes par ses positions politiques. Mais ce soir-là, la maladie a effacé les clivages: il n'est plus qu'un homme rongé, salué par une ovation unanime.

Un adieu programmé

John Wayne décède le 11 juin 1979, à l'âge de 72 ans, soit deux mois après cette dernière apparition publique. Son cancer de l'estomac, diagnostiqué depuis plusieurs mois, avait déjà causé son absence à la 50e cérémonie des Oscars en 1978. Sa détermination à être présent pour la 51e a été saluée comme un acte de courage. Le film « Voyage au bout de l'enfer » remporte cette année-là cinq Oscars, dont celui du meilleur réalisateur pour Michael Cimino et du meilleur acteur dans un second rôle pour Christopher Walken. Le film reste un jalon du cinéma américain, tandis que la dernière apparition de Wayne aux Oscars demeure un moment emblématique de l'histoire de la cérémonie.

L'héritage contrasté d'une légende

John Wayne laisse derrière lui une filmographie immense, avec des classiques comme « La Prisonnière du désert » ou « Rio Bravo ». Mais son héritage est aussi marqué par ses prises de position controversées, notamment son soutien à la guerre du Vietnam et des déclarations jugées racistes. Cette dualité fait de lui une figure complexe, dont la dernière apparition aux Oscars résume le paradoxe: un homme du passé remettant un prix à un film qui incarne l'avenir. La cérémonie de 1979 reste dans les mémoires comme un moment de transition, où le vieil Hollywood cède la place au Nouvel Hollywood, sous les yeux d'un de ses plus illustres représentants, déjà rattrapé par la maladie.

À retenir

• John Wayne a fait sa dernière apparition publique aux Oscars le 9 avril 1979, deux mois avant sa mort.
• Il a remis l'Oscar du meilleur film à « Voyage au bout de l'enfer », un film anti-guerre du Vietnam.
• Cette remise symbolise le passage de l'ancien au Nouvel Hollywood.
• Wayne avait manqué la cérémonie précédente en raison de son cancer de l'estomac.
• Sa déclaration sur scène a souligné son lien avec les Oscars, tous deux arrivés à Hollywood en 1928.
• L'ironie de la situation réside dans le contraste entre les positions politiques de Wayne et le message du film primé.