Alex Zanardi, champion de F1 devenu icône paralympique, s'éteint à 59 ans

Les faits

• Alex Zanardi est décédé le 1er mai 2026 à l'âge de 59 ans.
• Il a perdu ses deux jambes dans un accident en IndyCar le 15 septembre 2001 sur le Lausitzring.
• Il a remporté quatre médailles d'or paralympiques: deux à Londres en 2012 et deux à Rio en 2016.
• Zanardi a été champion CART en 1997 et 1998, avec huit victoires en 1998.
• Il a survécu à un second accident grave en handbike en juin 2020 en Toscane.
• La Première ministre italienne Giorgia Meloni a salué « un grand champion, un homme extraordinaire ».

Une vie de vitesse et de résilience

Alex Zanardi s'est éteint vendredi soir, à 59 ans, entouré de l'affection des siens, a annoncé sa famille via la fondation Obiettivo3. Les causes de son décès n'ont pas été précisées. L'Italien laisse derrière lui une existence marquée par une succession de vies dédiées à la vitesse, au courage et à la renaissance. Né à Bologne le 23 octobre 1966, Zanardi grandit dans la « Motor Valley », région imprégnée de passion automobile. Sa famille voit d'un mauvais œil son engouement pour la course, d'autant que sa sœur aînée Cristina est morte dans un accident de voiture en 1979. Mais rien ne freine sa détermination.

Les débuts en monoplace et les premiers succès

Après des années en karting, Zanardi débute en Formule 3 italienne en 1988. Il frôle le titre en 1990, puis devient vice-champion de Formule 3000 en 1991, derrière Christian Fittipaldi. La même année, il fait ses débuts en Formule 1 chez Jordan au Grand Prix d'Espagne, remplaçant Roberto Moreno. Sa carrière en F1 est erratique: il court pour Minardi en 1992, puis pour Lotus en 1993 et 1994, avec un grave accident à Spa en 1993 dû à une défaillance de suspension. Faute de sponsors, il se retrouve sans volant pour 1995. En 1996, il tente l'aventure du championnat CART chez Chip Ganassi, une révélation: il termine troisième avec trois victoires, dont un dépassement légendaire dans le « corkscrew » de Laguna Seca.

L'accident du Lausitzring et la renaissance

Le 15 septembre 2001, sur le circuit allemand du Lausitzring, Zanardi sort des stands pour un ravitaillement et perd le contrôle de sa monoplace, probablement à cause de traces d'huile. Sa voiture s'immobilise en travers de la piste et est percutée à plus de 300 km/h par Alex Tagliani. Le choc est dévastateur: la voiture est coupée en deux, et les jambes du pilote sont arrachées. Zanardi est évacué en état de choc hémorragique, avec moins d'un litre de sang. Il reçoit l'extrême-onction, son cœur s'arrête plusieurs fois. Après quinze opérations à l'hôpital de Berlin, il survit. « Quand je me suis réveillé, je n'ai pas pensé à mes jambes. J'ai pensé à la moitié de moi qui restait », confiera-t-il plus tard.

La carrière paralympique et les titres mondiaux

Trois mois après l'accident, Zanardi apparaît en public à Bologne, plaisantant: « Quelle émotion, j'en ai les jambes qui tremblent. » Il se lance dans le handbike, et en 2007, il termine quatrième du marathon de New York. En 2011, il remporte ce même marathon avec un record de catégorie. Aux Jeux paralympiques de Londres en 2012, il décroche deux médailles d'or (contre-la-montre et course en ligne) et une d'argent. À Rio en 2016, à 50 ans, il ajoute deux nouveaux titres d'or (course en ligne et relais par équipes). Il totalise également dix titres mondiaux et plusieurs victoires en Coupe du monde.

Un second accident et un héritage inébranlable

Le 19 juin 2020, lors d'un relais caritatif en Toscane, Zanardi perd le contrôle de son handbike et percute un camion. Gravement blessé à la tête, il subit une neurochirurgie et plusieurs opérations. Après une longue rééducation à Lecco, il regagne son domicile, loin des médias. Sa mort a suscité une vague d'hommages en Italie et dans le monde. Le président Sergio Mattarella a salué « un point de référence qui va au-delà du sport ». Le Comité international paralympique a déclaré: « Ses performances ont montré au monde que tout était possible. » Toto Wolff, patron de Mercedes F1, a rappelé « son humilité, son humour et son optimisme ».

Un symbole de courage et de détermination

Zanardi avait transformé l'adversité en force. « Cet accident m'a offert l'opportunité de faire des choses que je n'aurais peut-être jamais pu tenter dans une autre vie », disait-il. Son sourire, affiché en une des quotidiens sportifs italiens le lendemain de son accident de 2001, restait son trait le plus marquant. La Gazzetta dello Sport écrivait en 2020: « Par ses résultats et son charisme, il a changé notre perception du handicap. » Une minute de silence a été observée avant la course sprint de F1 à Miami samedi. Zanardi s'est éteint le même jour qu'Ayrton Senna, trente-deux ans plus tôt, autre légende de la vitesse partie trop tôt.

À retenir

• Alex Zanardi est décédé le 1er mai 2026 à 59 ans, sans que les causes soient révélées.
• Il a survécu à un accident en IndyCar en 2001 qui lui a coûté ses deux jambes, puis est devenu champion paralympique.
• Il a remporté quatre médailles d'or paralympiques (2012 et 2016) et dix titres mondiaux en handbike.
• Un second accident en 2020 en Toscane l'a gravement blessé à la tête, mais il s'en est remis.
• Son héritage dépasse le sport: il a changé la perception du handicap en Italie et dans le monde.
• Les hommages de la Première ministre Meloni, du président Mattarella et du patron de Mercedes F1 soulignent son impact.